Conception
Le plan et la conception de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle témoignent de l’évolution de l’importance et de l’usage de l’édifice au cours des siècles. La construction centrale de forme octogonale couverte d’une coupole et datant de l’époque carolingienne est presque complètement intacte. Le sommet de la coupole – reprenant la forme d’une voûte en arc de cloître octogonale – se trouve à une hauteur de 31,40 m et a une portée de 14,45 m. L’octogone est entouré d’un déambulatoire à seize pans, s’élevant sur deux étages, et d’un grand portail d’accès. Le trône d’époque médiévale se trouve dans la travée ouest du déambulatoire supérieur. Le chœur gothique, une salle à nef unique avec deux travées et un polygone composé de neuf côtés d’un tétradécagone, occupe la partie est de l’église. L’édifice dont la statique est unique est dominé par des rangées de fenêtres d’une hauteur de 26 m. Cinq chapelles aux plans irréguliers datant de l’époque gothique, dont la plupart sont à deux étages, se succèdent le long des murs extérieurs de l’hexadécagone.
Architecture et histoire de la cathédrale
Construction
L’église carolingienne Notre-Dame d’Aix-la-Chapelle est construite sur les vestiges d’une station thermale romaine et à l’emplacement d’une chapelle mérovingienne. Sa forme et sa dimension n’avaient pas de semblables au nord des Alpes à l’époque de sa construction. Pour réaliser ce projet gigantesque, l’empereur franc fit venir des experts de tout l’Empire à Aix-la-Chapelle. Eudes de Metz est considéré comme l’architecte de l’édifice. La construction de l’édifice est basée sur un système de mesure décrit dans l’Apocalypse de Saint Jean. La chapelle palatine constitue la partie centrale de la cathédrale. La partie ouest de l’édifice et l’octogone au milieu ont pu être préservés jusqu’à aujourd’hui.
Le chœur gothique
À partir de 1355, la cathédrale est agrandie pour pouvoir accueillir le nombre croissant de pèlerins. Le chœur gothique (achevé en 1414) mesure 25 mètres de longueur, 13 mètres de largeur et 32 mètres de hauteur. Son mur extérieur est quasiment totalement interrompu par des verrières de 25,55 mètres de hauteur qui comptent ainsi parmi les fenêtres gothiques les plus hautes d’Europe. La surface vitrée de la cathédrale étant supérieure à 1 000 m², elle est également surnommée « maison de verre d’Aix-la-Chapelle ».
Le grand incendie d’Aix-la-Chapelle
Le grand incendie qui ravagea la ville en 1656 endommagea sévèrement l’église : le toit et la tour avec les cloches furent détruits. La situation économique de la collégiale et de la ville d’Aix-la-Chapelle ne permit qu’une restauration provisoire de l’édifice.
Le Baroque
Au 18e siècle, époque à laquelle Aix-la-Chapelle se refit une réputation en tant que ville balnéaire, une phase tardive du baroque commença. L’édifice central carolingien fut revêtu de stuc, ce qui correspondait au style de l’époque ; les fenêtres du chœur perdirent les dimensions gothiques et la chapelle hongroise, qui avait été négligée, fut reconstruite. Sous l’occupation française – Aix-la-Chapelle fut envahie par les Français en 1794 et fit partie de la France de 1801 à 1815 – la cathédrale devint la première église épiscopale du diocèse d’Aix-la-Chapelle (1802-1827). En même temps, elle fut endommagée par des pillages tels que le démontage des 32 colonnes antiques du déambulatoire supérieur et l’enlèvement de toutes les toitures en plomb.
Restauration au 19e siècle
La restauration de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle au 19e siècle entraîna des changements importants. Les parties gothiques furent complètement réaménagées et la partie ouest de l’édifice fut couronnée d’une tour néogothique en 1884. La décoration intérieure de style byzantin acheva les restaurations impressionnantes de l’édifice carolingien. En 1881, le peintre et architecte belge Jean-Baptiste de Bethune restaura la mosaïque de la coupole d’après le modèle d’un dessin de 1699. Elle représente Jésus Christ sur le trône qui est adoré par les 24 vieillards. Le revêtement des colonnes et des murs en marbre, mais aussi la décoration du tambour et de la voûte avec des mosaïques furent réalisés entre 1900 et 1913 d’après les plans du peintre Hermann Schaper. Après sa mort subite, son successeur Friedrich Schwarting acheva les travaux financés par l’empereur Guillaume II.
Équipement
De l’époque de la fondation de la cathédrale
De l’époque des couronnements royaux
Témoins importants des pèlerinages et du culte des saints
Le hall du chœur
La Vierge Marie, la Sainte Patronne de la cathédrale
Depuis sa construction, la Mère du Christ est la Sainte Patronne de la cathédrale. Charlemagne voua l’église à la Sainte Vierge. Selon la légende, peu après la construction de l’édifice, les reliques furent apportées à Aix-la-Chapelle, parmi elles la robe de la Sainte Vierge dans la châsse de la Vierge Marie, et la ceinture de Marie. Les nombreuses représentations de la Vierge Marie témoignent de la dévotion mariale au cours des siècles : des sculptures en bois en couleur, des statuettes de la Vierge Marie en argent, des icônes, des œuvres de peinture sur panneaux et la statue en albâtre dans le hall d’entrée de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle.
La représentation la plus connue de la Vierge Marie dans la cathédrale est sans aucun doute l’image miraculeuse « Notre-Dame d’Aix-la-Chapelle ». Au cours de l’année liturgique, elle est régulièrement revêtue et parée selon les prescriptions liturgiques. Une partie de la garde-robe de la Vierge et des bijoux proviennent de donations de rois. Jusqu’à aujourd’hui, des particuliers font don d’objets précieux personnels à la statue pour exprimer leur gratitude ou comme intention de prière.
Utilisation de la cathédrale
Aujourd’hui, la cathédrale d’Aix-la-Chapelle est l’église épiscopale du Diocèse d’Aix-la-Chapelle récréé en 1930. Elle est un lieu de culte vivant où la messe est célébrée plusieurs fois par jour. Les pèlerinages d’Aix-la-Chapelle qui ont lieu tous les sept ans attirent de nombreux fidèles et font vivre la tradition du pèlerinage. La cathédrale d’Aix-la-Chapelle est d’une grande importance pour l’histoire culturelle et artistique de l’Europe. Elle attire chaque année environ un million de visiteurs qui viennent admirer l’édifice central et la salle du trésor de la cathédrale et se joignent aux visites guidées pour découvrir le chœur et le déambulatoire supérieur.